Enfoque Informativo

Los campos de hielo que se extienden por cientos de kilómetros en la cima de la cordillera de los Andes en Chile y Argentina se están derritiendo a una de las tasas más rápidas del planeta. El suelo que estaba debajo de este hielo también está cambiando y elevándose a medida que estos glaciares desaparecen.

Ahora, los geólogos han descubierto un vínculo entre la pérdida reciente de masa de hielo, el rápido levantamiento rocoso y una brecha entre las placas tectónicas que subyacen en la Patagonia. “Las variaciones en el tamaño de los glaciares —a medida que crecen y se encogen— combinadas con la estructura del manto que hemos fotografiado en este estudio, están impulsando un levantamiento rápido y espacialmente variable en esta región”, dijo Hannah Mark, ex becaria postdoctoral de Steve Fossett en ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de Washington, y primera autora del estudio publicado en Geophysical Research Letters.

Los datos sísmicos que analizaron Mark y sus colegas revelan cómo una brecha en la placa tectónica descendente a unos 100 km debajo de la Patagonia ha permitido que el material del manto más caliente y menos viscoso fluya debajo de América del Sur.

Por encima de esta brecha, los campos de hielo se han ido reduciendo, eliminando el peso que anteriormente causaba que el continente se flexionara hacia abajo. Los científicos encontraron una velocidad sísmica muy baja dentro y alrededor de la brecha, así como un adelgazamiento de la litosfera rígida que la recubre.

Estas condiciones particulares del manto están impulsando muchos de los cambios recientes que se han observado en la Patagonia, incluido el rápido levantamiento en ciertas áreas que alguna vez estuvieron cubiertas por hielo.

“Las viscosidades bajas significan que el manto responde a la desglaciación en la escala de tiempo de decenas de años, en lugar de miles de años, como observamos en Canadá, por ejemplo”, precisó el sismólogo Douglas Wiens, otro de los autores del estudio. “Esto explica por qué el GPS ha medido un gran levantamiento debido a la pérdida de masa de hielo”.

“Otra cosa importante es que la viscosidad es más alta debajo de la parte sur del Campo de Hielo de la Patagonia Sur en comparación con el Campo de Hielo de la Patagonia Norte, lo que ayuda a explicar por qué las tasas de elevación varían de norte a sur”, añadió.

Rebotando y subiendo

Cuando los glaciares se derriten, se levanta un tremendo peso del suelo que alguna vez los sostuvo. Enormes cantidades de agua, previamente almacenadas en forma de hielo, fluyen hacia los océanos. La tierra recién descargada rebota y se eleva.

Los geólogos ven evidencia de esta combinación de cambios en la masa de hielo y levantamiento en lugares de todo el mundo. El movimiento continuo de la tierra —lo que se conoce como “ajuste isostático glacial”— es importante por muchas razones, pero especialmente porque afecta las predicciones del aumento del nivel del mar en futuros escenarios de calentamiento climático.

Mark dijo que una de las cosas más interesantes que descubrieron en este estudio fue que las partes más calientes y menos viscosas del manto se encontraron en la región de la brecha, o ventana de losa, debajo de la parte de los campos de hielo de la Patagonia que se había abierto más hace poco.

“Esto nos sugiere que tal vez la dinámica del manto asociada con la ventana de la losa se haya intensificado con el tiempo, o que la placa continental en el sur comenzó más gruesa y más fría y, por lo tanto, se vio menos afectada por la ventana de la losa que la parte de la placa más al norte”, apuntó Mark.

Cambios conmocionantes

Los investigadores de la Universidad de Washington trabajaron con colegas del Instituto de Tecnología de California, la Universidad Nacional de La Plata, la Universidad Metodista del Sur y la Universidad de Chile para completar el estudio sísmico, que fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias.

La Patagonia es un área remota que no está densamente poblada y los riesgos de terremotos son relativamente bajos, lo que ayuda a explicar por qué se han realizado pocos estudios sísmicos en esta área en el pasado. Los datos recopilados recientemente ya se están utilizando para fines que van más allá de este esfuerzo de creación de imágenes del manto.

“La tectónica de placas y las propiedades de la tierra profunda son de vital importancia para comprender cómo responde la tierra a la glaciación y la desglaciación”, dijo Wiens. “Con mejores modelos terrestres, podemos hacer un mejor trabajo de reconstrucción de los cambios recientes en las capas de hielo”.

Asimismo, el sismólogo contó que visitó la Patagonia por primera vez hace más de 25 años y que está conmocionado por los cambios que ha observado en su vida. “Los hermosos glaciares se están reduciendo de tamaño. En las próximas décadas, los frentes de hielo retrocederán más arriba en las montañas y más hacia el interior, lo que podría dificultar su visita. Puedo ver fácilmente que los glaciares se han reducido desde que visité esta área por primera vez en 1996”, concluyó Wiens.